Jimmy Nelson est né en 1967 au Royaume-Uni. Il vit et travaille aux Pays-Bas.
Jimmy Nelson fit ses débuts en tant que photographe en 1987. Après avoir passé 10 ans chez les jésuites en Angleterre, il part seul pendant un an traverser le Tibet à pied. À son retour, il publie un journal aux images incroyables qui lui vaut son premier grand succès.
Il part ensuite couvrir pour la presse des conflits majeurs internationaux et en 1994, après 40 mois passé en Chine, il publie Literary Portraits of China qui sera suivi d’une grande exposition internationale.
Dès 1997, Jimmy Nelson est alors appelé par de grandes marques pour réaliser leurs campagnes publicitaires.
Entre 2010 et 2014, il parcourt le monde à la rencontre de plus de trente ethnies menacées d’extinction. Il publiera à son retour son célèbre ouvrage Before They Pass Away. Quatre ans plus tard, en 2018 il sortira son nouvel ouvrage Homage to Humanity.